Soccer web ルーニーを抑えてトップ下を掴め！ プレミア開幕で見せた香川の可能性。

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マンチェスター・ユナイテッドのプレミアリーグ開幕戦で、日本人MFが先発メンバーに名を連ねる。一昔前であれば、漫画の世界でしか考えられなかったような出来事だ。しかし、今夏にボルシア・ドルトムントからマンUに引き抜かれた香川真司は、現実の世界で、堂々の開幕戦先発デビューを果たした。

　8月20日の2012-13シーズン第1節、アウェイでのエバートン戦。背番号26の赤いユニフォームを着た香川は、スポットライトならぬナイター照明の下、満員のグディソン・パークのピッチでキックオフを迎えた。しかも、ポジションは、自身が好むトップ下。ウェイン・ルーニーの背後での先発起用には、チーム合流直後に「アタッキングサードで“違い”を見せられる新戦力」と香川を評した、アレックス・ファーガソン監督の期待がそのまま表れていた。

　チームとしての結果は0－1の敗戦だった。

　57分、ロングボールの標的となっていたマルアヌ・フェライニにCKから決められたヘディングシュートが決勝点となった。プレミア初体験の23歳にすれば、フェライニの高さにやられた黒星発進は、イングランドならではの現実を味わったと言えるかもしれない。だが、香川個人は、同時に、マンUで主力となり得る事実をも示した。指揮官が、最後までトップ下を香川に任せ続けたのも、プレシーズンを通して得た手応えを、本番初戦のベンチからも確認していたからに違いない。

■セットプレー以外のチャンスの全てに絡んだ香川。

　4-2-3-1システムを採用したマンUは、ポール・スコールズとトム・クレバリーの両センターハーフがフェライニに手を焼き、左サイドでは本来CFのウェルベックが存在感を欠き、右サイドのナニも相手左SBのレイトン・ベインズに封じられて、攻撃にも苦しんだ。約7割のボール支配率の割に、セットプレー以外の好機は6度に限られた。しかしながら、その全てに香川は絡んでいる。

　最初のチャンスは、香川が初めてボールに触れた直後の8分、自陣内からルーニーに送ったパスによって生まれた。39分には、ダニー・ウェルベックにもスルーパスを通している。前半最大のチャンスにルーニーが打ったヘディングも、香川のクロスに合わせたものだ。

　ルーニーは、56分にもゴールに迫った。香川からのダイレクトパスは、特筆すべきものでもなかったが、シュートを可能にしたのは、足を止めずに右サイドに流れることで、ルーニーのマークについていたベインズをつり出した香川の動きだった。67分、ボックス内でクレバリーのシュートをお膳立てした香川は、79分、自らが、途中出場のロビン・ファンペルシからの折り返しに走り込んでシュート寸前まで迫った。

■ファンペルシの加入で気になる、今後の使われ方。

　エバートン守備陣の奮闘もあり、得点には至らなかったが、前述のいずれの場面でも、香川が敵に張り付かれていなかった点は特筆に値する。

　香川は、リードを奪ったエバートンが、引き気味の4-4-1-1で守備に専念するようになった後も、敵の後方2列間の狭い隙間にポジションを取り、交互にマークに来るフィリップ・ネビルとダロン・ギブソンから巧みに逃れながら、最後まで相手ゴールに迫ろうと努めていた。試合後、「決め手を欠いた」と指揮官に評されたマンUの攻撃にあって、香川の存在は貴重なプラス材料だったはずだ。

　味方の攻撃陣が、狭いエリアでも必要最低限のスペースを確保し続けた新プレーメイカーにパスを出す勇気を持っていれば、決定機の数も増えていたと思われる。

　そこで気になるのは、今後の使われ方だ。及第点のデビューを飾っても、プレミアの強豪での現実は甘くはない。開幕戦では、その3日前に正式加入したばかりのファンペルシが、大事を取ってベンチスタートとなったが、昨季のプレミア得点王が先発レギュラーとなるのは時間の問題だろう。ファーガソンが、昨季アーセナルでの成功例に倣い、最前線のゴールゲッターとしてファンペルシに大枚をはたいたこともまず間違いない。

■ルーニーをサイドに追いやることができるか？

　元来は4-4-2システムを好む指揮官は、プレシーズン中、香川をCFの背後に置く4-4-1-1を採用していた。ところが、開幕直前に獲得した新FWと縦のコンビを組む相手は、常識的に考えれば「10番」を背負うルーニーが妥当だ。結果として香川が2列目の中央に回る場合、競争相手には、燻し銀のスコールズに加え、開幕戦では故障者続出の最終ラインで急造CBを務めたマイケル・キャリックという、パス・レンジの広さで香川に勝る2人の先輩がいる。

　漫画の世界を現実に変えた香川には、この際、ルーニーを抑えて、トップ下を定位置にするぐらいの気概が求められる。練習グラウンドで、そして、試合のピッチで適性を示し続けられれば、開幕戦で4-4-2にはこだわらない柔軟性を見せた70歳の指揮官が、4-2-3-1を新たな基本システムに据えた上、万能タイプのルーニーを、2列目のサイドで起用しないとも限らない。全ては、香川の継続的なアピール次第。プレシーズン中のプレーメイカーぶりが、天職での開幕戦フルタイム出場デビューを可能にしたように。

（「プレミアリーグの時間」山中忍 = 文）


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