Ｓｏｃｃｅｒ ｗｅｂ 開幕戦フル出場。香川真司はルーニー、ファン・ぺルシーと共存できる

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>マンチェスター・ユナイテッドのプレミアリーグ開幕戦、エバートン戦にフル出場を果たした香川真司。試合前日に「新たなチャレンジ。ワクワクする」と、自身がブログに記していた通り、90分間、ピッチ内を縦横無尽に駆けまわった。生き生きと躍動し、従来のメンバーたちにも引けを取らないプレイも披露した。

　だが、試合には０－１で敗れ、「ものすごく責任を感じる」と語っていたという。あらためて言葉にする必要もないが、すっかりマンチェスター・ユナイテッドの一員になったことが、そんなコメントからも感じられる。香川は本当に新たなスタートを切ったのだ。

　思えば一年前、ドルトムントで迎えた開幕戦は苦しいスタートだった。一昨年、つまりドルトムントへの移籍初年の活躍を越えられるか、自分自身への期待が高いハードルとなり、結果的に自分を追い込むことになった。開幕直前は寝付けず、食も細くなったと言う。実際、昨季は開幕戦こそ活躍したが、その後の２ヵ月ほどは代表戦や欧州チャンピオンズリーグが続く過密日程で思うような結果が出せず苦しんだ。「去年だったらもっとやれてたのに……」、そんな言葉を口にすることが非常に多かった。

　その頃と比較すると、わずか一試合ではあるが、今季の開幕戦でのプレイは、背負うものなどない、いい意味での気楽さが感じられた。気楽さといっては語弊があるかもしれないが、プレミアで無名選手としてスタートするほうがはるかに自由なのだろう。思いきりやってやろう。そんな意気込みと新たな環境を楽しむようなプレイだと感じられた。

　マンチェスター・ユナイテッドに関しては、ファーガソン監督の発言の真意はなかなか読めず、しかもクラブは足並みをそろえ本当のことを明かそうとしないため、古株の番記者でも、なかなか先のことは予想しづらいのだという。だが、この試合は英国の各メディアも予想した通りのスタメン。直前に入団が発表されたファン・ペルシーはベンチスタートとなった。

　香川のポジションはトップ下。サイドではないか、ボランチもあるのか、などとも取りざたされたが、香川自身はトップ下が最適であるのは確か。本人も「自分の技術が生きるのはトップ下。プレミアなんかだとサイドではものすごい突破力が必要で、それはオレには無理かな」と語っていたことがある。香川のパスや、スペースがないところでのキープ力などはゴール前の中央でこそ生きる。10番的なトップ下のポジションに固執してチームの攻撃を操りたいというよりも、むしろそこでしか生きないという言い方のほうが合っているだろう。

　この日は立ち上がりの８分から、ルーニーにスルーパスを送り、その折り返しに走り込むなど、息のあったプレイも見せていた。前半38分のスルーパスにはウェルベックが抜け出すが、得点はならず。香川は攻守に豊富な運動量を見せたが、チャンスにつながるのはやはりサイドよりもゴール前にいた時だった。

　後半に入って先制点を奪われると、チームはファン・ペルシーを投入。ファン・ペルシーがサイドに入り、香川はそのまま中央でプレイした。ルーニー、ファン・ペルシーとの共存も現実的にあり得るということが分かった、彼らが器用な分、香川は中央でプレイすることができるということも示せた。それにより、このチームで十分やっていけるという手応えをつかめたのではないか。

　ただ、この日の香川にはまだ物足りないところがあったのも確かだ。ゴール前でボールを受けてもパスを選択する回数が多いのは、相手のプレッシャーがブンデスとは違い、スピードと圧力を感じたからなのか。それともまだ少し自分を出し切れていないのか。

　そのままゴール前に突っかけていけばチャンスになりそうなシーンも何度かあった。ディフェンダーの間で、小さく身軽な香川がボールを持ってひらひらとターンし、そのまま強烈なシュートを放ったり、スルーパスを出したりする……そんなシーンをつい期待してしまう。

　今後への大いなる期待を感じさせる開幕戦となった。

了戒美子●文　text by Ryokai Yoshiko